El concepto de mineración de criptomonedas, apesar de que existe desde hace más de una década con el surgimiento del bitcoin en el año 2009, continua a ser para la gran mayoría de las personas un concepto bastante abstracto. La mineración de criptomonedas es, groso modo, el equivalente a la emisión de moneda por los bancos centrales. El banco central tiene que garantizar que hay suficiente dinero en circulación el cuál puede ser emitido con o sin respaldo. En el caso de las criptomonedas la mineración consiste en emitir moneda digital através de la resolución de un complejo problema computacional el cuál demanda mucha energía eléctrica y el uso de poder computacional para resolverlo, así como se necesita hardware especializado para poder acelerar dicho proceso.
Por naturaleza la mineración es un proceso distribuído, o sea, es efectuado por millares de computadoras distribuídas alrededor del mundo, y en ese proceso pueden participar quienes así lo deseen desde que tengan instalado el software necesario y la capacidad computacional para poder participar. Dada la complejidad de la mineración, los participantes reciben un incentivo financiero, en otras palabras, son remunerados en criptomoneda y es esa la razón por la cual muchas empresas e individuos ambicionan participar de ello.
El resulado de la mineración es el siguiente:
- La validación de las transacciones de compra y venta las cuales son almacenadas en una base de datos distribuída llamada blockchain, como es el caso del bitcoin o de la criptomoneda ethereum.
- El mantenimiento de un libro mayor donde todas las transacciones son almacenadas de manera semejante como lo hacen los bancos.
- La realización del así llamado “prueba de trabajo” (proof of work) cuyo objetivo es evitar el “doble gasto”, o sea, que una persona use la misma unidad de criptomoneda para efectuar dos transacciones diferentes.
- Y finalmente, la emisión de nuevas criptomonedas, que es el equivalente a emitir papel moneda por el banco central.
Una pregunta natural en este momento de cualquier lector salvadoreño sería, ¿por qué el presidente dice que El Salvador podría llegar a participar de la mineración de bitcoin? La razón es muy simple, una de las razones que hacen que la mineración sea a cada menos rentable es el alto costo de la energía eléctrica necesaria para poder resolver el problema computacional en el cuál consiste la mineración, y los mineradores andan en busca de fuentes más baratas de electricidad donde puedan instalar sus parques informáticos para así poder ganar más dinero. Así siendo, el presidente les ofreció la energía geotérmica para que puedan instalarse en el país y así poder minerar bitcoins a un costo bajo. Si ese costo sería más bajo que en otros países, eso aún no se ha respondido, así como tampoco se ha respondido si poseemos la capacidad energética actualmente para poder cumplir esa promesa.
Los mineradores se organizan en grupos (mining pools en inglés) para juntar esfuerzos y así poder calcular nuevos bloques en la red blockchain. Los bloques la manera como las transacciones son agrupadas en la red blockchain. El resultado financiero de ese esfuerzo es distribuído entre los participantes. Sin embargo, dado el aumento de la complejidad en la mineración, el negocio apenas es rentable para grandes grupos con gran capacidad computacional y con acceso a energía relativamente barata.
Como ya dijimos, la mineración es un proceso que envuelve un intenso consumo de energía, y por esa razón en muchos países están prohibiendo la actividad. En China por ejemplo, muchos grupos de mineración fueron cerrados, igualmente en Venezuela recientemente tuvimos noticia que el gobierno cerró algunos centros. La razón de esa prohibición es justamente porque dicha actividad podría comprometer el acceso a electricidad de los ciudadanos y de las empresas. ¿Podría suceder algo así en El Salvador? Efectivamente, el país hoy por hoy aún importa parte de la energía eléctrica que consume y, por eso, llamar a los mineradores al país para que mineren el bitcoin podría acabar comprometiendo el suplimiento eléctrico al pueblo salvadoreño. Para tener una idea de lo que implica la mineración en términos de consumo de electricidad actualmente la mineración del bitcoin consume electricidad en proporciones semejantes al consumo de Argentina.